紅茶やコーヒーに日頃から親しみ、洋菓子も和菓子も愛好する甘党として、アフタヌーンティーはいつか訪れてみたい憧れの世界。先輩が取材に赴く姿を幾度も見送りながら、「今度は自分も……」と密かに考えていたところ、取材に同行という形でついに初体験が叶うことに！ワクワクしながら会場の「カスケイド ラウンジ」にお邪魔しました。

席に着くと、さっそくドリンクの注文タイムが。ANAクラウンプラザホテル金沢さんのアフタヌーンティーは基本的にフリーフロー（ドリンク飲み放題）ですが、私にとっては初めてのアフタヌーンティー、それも最初にいただく記念すべき一杯とあって何を注文すべきか悩みました。

「TWGティーセレクション」の中からスタンダードにダージリンを頂くか、甘いものをたっぷり食すのだから相性の良さそうなコーヒーにするか？ ふと目に止まったのが、ハロウィン限定の提供だというハーブティー「ソォシェー（Sorcière）」。限定という言葉に惹かれ、こちらを頼んでみることに。

しばし後、運ばれてきた現物を見てびっくり。澄んだ青色をしたハーブティーだったのです。さらに、レモンを投入すると色が変わるというので試してみると、みるみる鮮やかな紫色に！ハロウィンにぴったりな、魔法のような飲み物でした。

ドリンクも頂いたところで、いよいよ本命のアフタヌーンティーセットの出番です。

まずは、アフタヌーンティーといえばこれ！という、憧れの3段ティースタンド。いざ目のあたりにすると、実際のサイズ感や、こだわり抜かれた意匠にテンションが上がりました。

今回のアフタヌーンティーセットのテーマは、「のとじま水族館 Halloween Night」。のとじま水族館とのコラボで、水族館の人気者たちがハロウィンの装いでスイーツになっているのです。

「アフタヌーンティー×のとじま水族館」という掛け合わせだけでも面白いのに、さらにハロウィンというテーマまで乗っかった、何とも贅沢なアフタヌーンティー。登場するスイーツ＆スコーンは12種もあり、どれも個性的。水族館で暮らす多種多様な生き物たちが、ハロウィンの色んなお化けと一緒にパーティーでもしているかのようです。所狭しと並べられた、デフォルメされた海の生き物たちの姿がたまりません。

「ジャック・オ・ランタンの水槽」は、水槽に見立てたラズベリージュレに沈むチョコレートのジャック・オ・ランタンがユーモラス。無花果の甘酸っぱさと、チョコレートの甘さがちょうどいいバランスです。

「どくろボールで遊ぶカマイルカ」は、まず「『どくろボールで遊ぶカマイルカ』って設定をどうやったら思いつくの？」と考案された方のアイデアに感心しきり。どくろボールの中に詰まったオレンジの生チョコの芳醇な味わいと、バターサンドイルカとの対比を面白く味わいました。

「チンアナゴとパープルキャンドル」は、海底からひょこっと顔を覗かせるチンアナゴの愛らしさを忠実に再現していて心和みます。

「青のクラゲ」は、クラゲの頭の部分にスプーンを差し入れてみると驚くほど柔らかいレアチーズムース。器からはみ出ている青いジュレの触手も美しく、チーズケーキ好きとしては食感も見た目も含めて楽しいスイーツでした。

「十字架をくわえて泳ぐジンベエザメ」は、ジンベエザメを模したブルーベリーマカロンに、サイダージュレ・シャインマスカットを組み合わせた、こちらも鮮やかな青色が印象的なスイーツ。マカロン単体が美味しいのはもちろん、サイダージュレとシャインマスカットのおかげで後口が爽やかです。

「ジャック・オ・ランタンブリュレ」はカラメルを割ってスプーンを入れるのが楽しく、パンプキンブリュレの滑らかな舌触りと、カラメルの香ばしさであっという間に食べ終えてしまいました。

中でも個人的なヒットは、「ゴマフアザラシに注入」でした。まず、黒ごまムースで作られたゴマフアザラシがつぶらな瞳でかわいい。綺麗にかたどられているので固めのムースを想像してスプーンを入れると、すっと通る繊細な作りに驚かされました。黒ごまの風味と、シャインマスカット、ケーキ部分の相性も◎。

他にも、「こうもりとお散歩ペンギン」や「カニダンス」など、食べるのがもったいないくらいキュートなスイーツたち。ひとしきり鑑賞したあと、ひとつひとつ美味しく頂戴しました。

シェフにお話を伺ったところ、こうした生き物たちのデフォルメのデザインはぬいぐるみを参考にしているのだそう。一方で、コラボしているのが「生き物」であることに敬意を持ち、みなが楽しめるように配慮しながらハロウィンの世界観を表現されているそうです。

セイボリーも見逃せません。ハロウィンチーズバーガーは小ぶりながらしっかりバーガーで満足感があります。「ビーツとサワークリームのスープ」「ミートラグーとパンプキンのタルトレット」など、色合いも黒、紫、オレンジを基調にしたいかにもハロウィンカラーで、世界観の作り込みが楽しい逸品ぞろいでした。

スペシャルセイボリーは本来はどちらか一品を選ぶのですが、今回は特別に2皿とも頂きました。

「冷製 フォアグラと紫芋のフラン仕立て モンブランに見立てて」は、フォアグラがすっと舌の上で溶けていくように感じられるほどの口当たりの軽さなのに、濃厚な味わい。

「温製 牛バラ肉のブルギニヨン パプリカと南瓜のマルブル仕立て」は、かぼちゃと牛肉がマッチしていて、かぼちゃのほのかな甘みが肉のうまみを引き立てて感じられました。いずれもフレンチの一皿のようなクオリティです。

ラストは紅茶で優雅に締めくくるつもりでいましたが、1人前を平らげたところで満腹となり、取材時間の都合もあって叶わず。今度はいちお客としてリベンジするぞと、誓いを新たにしながら会場を後にしました。

アフタヌーンティー初体験を終えて、友人との会合や自分へのご褒美に「ヌン活」が愛される理由がよく分かりました。ホテルのシェフが丹精込めて仕上げた特別なメニューを、一度にこれだけ多くじっくり堪能できる機会は、他には中々ないのではないでしょうか。

水族館の仲間たちの愛嬌ある姿と、ハロウィンの雰囲気をまとめて楽しめる「アフタヌーンティーセット～のとじま水族館 Halloween Night～」。アフタヌーンティーが好きな方も、水族館が好きな方も、ぜひ足を運んでみてください。